第二和第三章中間隔了二十餘年，馬太並沒有提到這些年間發生了甚麼事。耶穌在這段期間住在拿撒勒，為日後的工作準備。這些年間，祂沒有行神蹟奇事，但神卻全然喜悅祂（太三17）。在這一章，耶穌開始向眾人傳道。

施洗約翰比他的表弟耶穌大六個月（參路一26，36）。他站在歷史的舞台上，作以色列王的先驅。他傳道的地方竟是猶太的曠野（1節），由耶路撒冷伸展至約但河的貧脊地帶。
約翰的信息是：「天國近了！你們應當悔改。」（2節）王將會出現，但祂絕不可統治滿有罪污的人，祂也不會這樣作。他們必須改邪歸正、悔改，棄絕一切的罪。神正呼召他們脫離黑暗的國，進入天國。
施洗約翰的傳道正應驗了先知以賽亞的預言，在曠野有人聲喊著說：「當豫備耶和華的路；在沙漠地修平我們神的道。」（3節，賽四十3）
從屬靈角度看，以色列國是曠野，是荒蕪乾旱之地。約翰呼籲百姓要藉著認罪悔改來豫備主的道，並且要除去一切阻礙主完全在生命中掌權的事物，好修直他的路。

施洗約翰穿的是用駱駝毛製成的粗糙外衣，腰上還束了皮帶（4節）。約翰的貧苦裝束是摹仿以利亞的（王下一8）；他的突然出現、獨居生活、他所傳的毫不妥協的信息，以及最後與「王」和王妻的衝突，也都表現他與以利亞的相像（瑪四5；路一17；太十一14；十七10-12）。
約翰以蝗蟲、野蜜作糧食，正顯示他放棄一般舒適和享樂的生活。約翰跟常人不一樣，不銳意尋求生活上的東西，使得遇上他的人，都不禁自慚形穢。

• 蝗蟲野蜜: 蝗蟲屬於潔淨的食物(利十一21-22)，和野蜜都是曠野就地取材之物，表示施洗約翰過著簡樸的生活。

耶路撒冷和猶太全地，並約但河一帶的人，紛紛去聽約翰的信息（5節）。有些人對他的信息作出回應，認罪，並在約但河裏受他的洗（6節）。意思說預備要完全忠心信靠那將來的王。
但那些來受洗的法利賽人和撒都該人就全然不同了。當他們來到約翰那裏，約翰因知道他們並非真心來受洗，也認出他們真實的本相，就說他們是毒蛇的種類，說他們受洗是為了逃避將來的忿怒（7節），但卻沒有真正悔改的心。
施洗約翰向他們挑戰，要結出果子來，證明他們真心悔改（8節）。並且責備他們，不應再以為凡從亞伯拉罕生的，就是祝福的合法承受者，神甚至可以使約但河的石頭成為亞伯拉罕的子孫（9節）。

• 「神能從這些石頭中給亞伯拉罕興起子孫來」: 「石頭」指沒有生命的東西；亞伯拉罕的肉身如同已死，只因著信心，蒙神祝福，竟得興起許多子孫來（羅四17-20）。

神的審判即將來到，如同斧子已經放在樹根上一樣，沒有果子的要遭毀掉，不結果子的樹就砍下來丟在火裏（10節）。所以要結出果子來，證明你們是真心悔改。
約翰特意向法利賽人和撒都該人說話，說完了之後，他看見聽眾中有真心相信的，也有假意的，他就繼續他的講道。

他解釋自己與那接著要來的彌賽亞的事奉大相逕庭，他只是用水給人施洗，叫他們悔改。那快來的彌賽亞能力更大，所作的也更有價值，約翰自認為連作祂的僕人也不配，因為祂是用聖靈與火來施洗（11節）。

提鞋: 猶太人出外，一般都穿無鞋帶的拖鞋；進入室內則脫鞋。最低微的奴隸，所要作的工作之一，就是替他的主人或來客解鞋帶、脫鞋並提鞋，然後拿盆水來替他們洗腳。
約翰用水給人施洗，叫他們悔改。但是水禮只是一種儀式，沒有真正潔淨的能力；悔改的心雖然是真實的，卻不能使人得到完全的救恩。約翰看自己的事奉只作預備，並不完全。
相反地，彌賽亞所作的卻有天壤之別。祂能力比約翰更大，所作的也更有價值，因為祂是用聖靈與火來施洗。

「祂要用聖靈與火給你們施洗」，這裏說出主耶穌兩面的工作：

1. 對於真實悔改相信祂的人，祂要用聖靈給他們施洗，就是把他們浸入到聖靈裏，使他們得著神的生命，成為基督的身體，就是教會(林前十二13；徒二2-4)。

2. 對於不肯悔改信主的人，和掛名的基督徒，祂要用火給他們施洗，就是火的審判(啟廿15)。

聖靈的洗是祝福的洗，火施洗是審判的洗；聖靈的洗發生在五旬節，火施洗要到將來才發生。真正相信主耶穌的人都能享受聖靈的洗，而不信的人的結局便是受火的洗。
聖靈的洗給那些真正悔改的以色列人，這是他們內心悔改的外在見證；火的洗是給假裝悔改的法利賽人和撒都該人的，因為他們都沒有悔改的表現。
約翰講完火的洗，便立即提到審判，也就是主的再來。當主耶穌再來的時候，祂要作分別和審判的工作；祂要判定誰是有神生命的麥子，誰是虛有其表的糠。

主的手裏拿著簸箕，要揚淨穀物。麥子（真正相信的）直接跌在地上，被收在倉裏；糠（不信者、假裝相信的）被風吹到不遠處，然後收集好，用不滅的火燒盡了（12節）。